1 февраля женский волейбольный клуб «Химик» дома сыграет первый матч 1/8 финала Challenge Cup против азербайджанского «Азеррейл». Среди соперниц волейболисток из Южного игроки сборных Турции, Таиланда, Словакии, США, Украины, Болгарии, Бразилии и Азербайджана.
К этой игре «Химик» подошел в статусе единоличного лидера чемпионата Украины. В последних играх команда дважды дома переиграла евпаторийскую «Керкинитиду» 3:0 и 3:1. Таким образом, подопечные Евгения Николаева опережают ближайшего преследователя — действующего чемпиона страны, клуб «Галичанка» из Тернополя — на 6 очков (очень солидный отрыв для волейбола). Успешный марш в национальном чемпионате заставляет руководителей клуба задуматься о претензиях на чемпионство, тогда как перед стартом сезона такой цели не было. «Сейчас все команды усиливаются. Чемпионат вошел в такую стадию, где нужно уже думать о решающих баталиях. Нам бы хотелось усилиться опытным исполнителем, и мы над этим работаем», — говорит председатель ФСК «Химик» Сергей Чернышев. Пока идет поиск игроков для усиления южненского клуба, в матче против «Азеррейла» вновь на помощь придет одесская «Джинестра». Географические соседки, как и в домашней игре предыдущего этапа Challenge Cup против голландского «Веерта», отдадут во временную аренду «Химику» своего капитана — опытнейшую Татьяну Козлову.
Что до соперниц «Химика», то они в последней игре чемпионата Азербайджана уступили «Рабите» 0:3 и опустились на третье место. Правда, все три лидера чемпионата имеют ныне одинаковое количество очков. Осечка в последней игре никак не уменьшает силу «Азеррейла». Клуб, как и весь женский волейбол в этой стране, сейчас очень силен. Все благодаря знаменитому тренеру и организатору Фаику Гараеву. В 2000-м этот специалист вернулся на родину после работы в Турции и смог убедить власти вложить деньги в амбициозный проект, который получил название «Азеррейл». Клуб собрал сначала всех лучших игроков страны, вернул многих девушек, выступавших за границей, а потом стал активно привлекать высококлассных легионеров.
Поначалу «Азеррейл» не принимал участия в чемпионате своей страны, выступая лишь в международных матчах. Такой путь развития получился успешным, и уже в первом своем евросезоне 2001/2002 клуб выиграл Кубок топ-команд. Подъем «Азеррейла» спровоцировал цепную реакцию роста интереса, а главное, инвестиций в женский волейбол в Азербайджане.
Сейчас Гараева в клубе нет, но, утратив легендарного наставника и пережив кризис нескольких сезонов, команда вновь на коне. Даже скандальный уход из клуба в знаменитый итальянский «Скаволини» связующей Натаван Гасымовой и отказ от услуг тяжело травмированной американки Энджи Макггинис не делают «Азеррейл» легким соперником. В строю другая могучая спортсменка из США — финалистка последней Олимпиады Дженнифер Джойнс. Кроме нее отметим опытнейшую турецкоподданную с российскими корнями Наталью Ханикоглу, классную либеро Валерию Коротенко и нашу соотечественницу Александру Перетятько.
По всем показателям «Азеррейл» фаворит в противостоянии с «Химиком». На стороне наших девушек может быть фактор недооценки соперницами клуба из Южного и, как это ни банально, максимальная самоотдача украинок.
