Свой последний полет совершает корабль «Атлантис», последний из флотилии космических самолетов, которые преподносились как символ экономической и научно-технической мощи США.
Теперь российские корабли «Союз» останутся единственным пилотируемым транспортным средством в проекте МКС, способным поддерживать ротацию экипажей станции. Однако и наши ракеты, считающиеся очень надежными, дают сбои. 12 июня по решению Госкомиссии «в связи с необходимостью окончательного устранения замечаний, выявленных в ходе подготовки к пуску ракеты космического назначения «Союз-2.1а» с разгонным блоком «Фрегат» и шестью космическими аппаратами «Глобалстар-2», пуск перенесен на резервную дату».
За 30 лет шаттлы принесли США не только достижения, но и привели к крупным катастрофам. В итоге этот путь признан сомнительным, и космическая эскадрилья отправлена в земные ангары. Каковы итоги эпохи многоразовых кораблей?
Первый старт многоразового корабля «Колумбия» состоялся 12 апреля 1981 года. Может быть, американский агитпроп в пику СССР в наш День космонавтики решил новую космическую эру открыть? Шаттл с экипажем из семи человек позволил сделать профессию астронавта массовой. На шаттле минимум по одному полету совершили 360 человек, хотя есть астронавты, которые летали семь раз. Изломанных судеб из-за сорвавшегося полета, что не редкость в нашей стране, в Америке не встретишь. На шаттле летали конгрессмены и школьные учителя, а в 77 лет самым пожилым астронавтом стал бывший кандидат в президенты США Джон Гленн.
Комфортность полета связана с небольшими по сравнению с одноразовыми кораблями перегрузками. На шаттле часто летали наши космонавты, первым в 1994 году стал нынешний начальник ЦПК Сергей Крикалев. Как рассказывает Валерий Рюмин, вернувшийся в космос после 18-летнего перерыва, физические кондиции не позволили бы ему стартовать на «Союзе», а на шаттле — легко, хотя пришлось за четыре месяца похудеть на 25 кг и бросить курить.
Шаттл может поднять на орбиту до 30 т груза, в четыре раза больше «Союза», и Международная космическая станция на 70% состоит из модулей, доставленных самолетами. Кроме того, шаттл может вернуть на Землю 15 т, что в принципе недостижимо для одноразовых кораблей. Достоинство шаттла — способность подходить к спутникам для ремонта, так была спасена уникальная обсерватория «Хаббл».
У шаттла были военные возможности, что в эпоху холодной войны заставило СССР построить свой многоразовый «Буран». Шаттл был способен проглотить, как крокодил, любой спутник. В итоге СССР бросился в разорительную погоню.
— Брежнева напугали тем, что шаттлы могут зайти на Москву и уничтожить Политбюро, — рассказывал мне профессор и космонавт Константин Феоктистов. — Но одной бомбой войну выиграть невозможно. Маршал Гречко все понимал, но Устинов колебался, а Брежнев под давлением почуявших большую наживу генералов безоговорочно поверил. К тому же в угрозу шаттла поверил президент АН СССР Келдыш. Будущий член ГКЧП Олег Бакланов стал министром общего машиностроения благодаря интригам вокруг «Бурана».
Советский «Буран» совершил единственный полет в беспилотном режиме в 1988 году. На космодроме перед стартом я спросил у генерального конструктора Глеба Лозино-Лозинского, почему советский и американский шаттлы похожи? Последовал ответ: китайцы тоже на одно лицо, но разные. Действительно, форму планера диктовали законы аэродинамики, но в конструкции кораблей было много принципиальных отличий.
Однако «Буран» в космос больше не поднялся и стыдливо демонстрирует себя в Парке имени Горького. По мистическому совпадению большинство из космонавтов отряда «Бурана» трагически ушли из жизни в молодые годы — Левченко, Щукин, Станкявичус, Шеффер, Кононенко, Приходько…
— Я часто вспоминаю своих ребят, — говорит командир отряда Герой Советского Союза Игорь Волк. — Почему они погибли? Это знак судьбы. Мы жили среди склок и зависти, во враждебной среде, вокруг бурлили интересы разных ведомств, и все отражалось на людях. Мне жалко своих ребят, прекрасных летчиков, верных товарищей. Никто на «Буране» так и не слетал. Главная проблема — отсутствие денег. Еще на первом старте я знал, что он окажется последним. Многие на Байконуре хотели, чтобы случилась авария, чтобы снять с себя ответственность за судьбу корабля.
Гибель «Челленджера» (1986 год, семь человек) и «Колумбии» (2003 год, семь человек) стали крупнейшими катастрофами в истории пилотируемой космонавтики и подтвердили опасения о ненадежности шаттлов. Кроме того, космические самолеты оказались слишком дорогими — в два раза дороже одноразовых кораблей, а задач для них не находилось. Предполагалось, что шаттлы будут стартовать каждую неделю или хотя бы каждый месяц, но статистика полетов оказалось значительно ниже — «Дискавери» (19 лет, 30 полетов), «Атлантис» (18 лет, 28 полетов), «Индевор» (11 лет, 19 полетов).
Эпоха космических самолетов закончилась. В США и России разрабатываются новые транспортные системы, но это не означает, что на новом витке развития техники идея космических самолетов не окажется реанимированной. Главный итог эпохи состоит в том, что космос стал ближе, доступнее, но дороже.
