Православное Рождество в Украине является государственным праздником. Рождественский сочельник, или Навечерие Рождества Христова, православные верующие отмечают 6 января. Согласно традиции, ужин в сочельник щедрый, но постный, состоящий из 12 блюд в честь двенадцати апостолов.
В этот день по приходу из храма после утреннего богослужения верующие воздерживаются от принятия пищи до появления на небе первой звезды, которая символизирует звезду, взошедшую над Вифлеемом в момент рождения Христа. В ночь с 6 на 7 января в православных храмах совершаются рождественские богослужения.
Рождество завершает Рождественский пост, длившийся 40 дней (отсюда и другое его название — святая Четыредесятница). Особенно строгий пост соблюдается накануне праздника, в Сочельник. В этот день нельзя есть и пить до появления первой звезды (в память о Вифлеемской звезде, возвестившей о рождении Иисуса Христа).
Как только первая звезда появляется на небе, ужинают сочивом. Это блюдо из вареной пшеницы с медом (пшеницу можно заменить рисом). От слова сочиво происходит и слово Сочельник.
Второй день Рождества (8 января) — это тоже праздничный день. В него прославляют Божью Матерь, радость миру родившую, и называется этот день Собор Пресвятой Богородицы. В рождественские дни совершается память первых христианских мучеников.
Среди них — мученики младенцы в Вифлееме избиенные, Никомидийские мученики и апостол первомученик и архидиакон Стефан. Также в православное Рождество было принято заботиться о нуждающихся и немощных.
Православное Рождество сопровождается торжественным богослужением, а дома празднующих ждет богатый стол. На Рождество принято готовить 12 блюд; они символизируют 12 апостолов и 12 дней Святок. Традиционным рождественским блюдом является кутья. Это каша, которая варится из целых зерен пшеницы, ячменя или риса и сдабривается медом, сахаром или медовой сытой. В кутью также могут добавлять орехи, изюм, молоко и варенье.
Помимо кутьи, к рождественскому столу подают узвар. Это кисель или чаще компот из сухофруктов (обычно — яблок, груш, вишни, изюма, чернослива, урюка). Почему именно эти два блюда? Дело в том, что в православное Рождество ничего не делается просто так.
Узвар и кутья имеют особое, символическое значение. Кутью принято подавать на похоронах и поминках, раздавать людям за помин души. Узвар же готовят при рождении ребенка. Таким образом, кутья и узвар напоминают нам одновременно о рождении и смерти Христа.
Еще одна рождественская традиция — это колядки. Изначально колядки были обрядовыми песнями, приуроченными к дохристианскому обрядовому празднику — Коляде. С появлением христианства в колядках стали прославлять рождение Иисуса Христа.
Церкви и дома на Рождество в Украине принято украшать хвойными ветвями и елями, которые символизируют вечную жизнь. Традиция же Рождественской ёлки происходит от райского дерева, "наряженного" яркими плодами.
Рождественские службы в украинских храмах на Рождество длятся до позднего вечера, а сами праздники завершаются лишь 19 января, в день Крещения Господнего.
